Pourquoi cette commune d’Anjou attire-t-elle des milliers de pèlerins pour célébrer l’Assomption ?

Sur la presqu’île de Béhuard (Maine-et-Loire) l’Assomption du vendredi 15 août n’a rien d’une date comme les autres. Elle est cochée, surlignée, entourée dans le calendrier comme « la fête la plus importante de l’année », selon Bertrand Chevalier, recteur du sanctuaire situé dans la commune. Pour les croyants, du moins. L’an passé, 3 500 personnes étaient présentes.

Cet événement chrétien célèbre la mort de la Vierge Marie, figure importante du christianisme et vénérée à Béhuard depuis des siècles. Lors de la procession de ce vendredi, la statue en bois de prunier d’une « Vierge Noire » sera d’ailleurs au centre des regards.

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La légende raconte qu’au V^e siècle, l’évêque d’Angers saint Maurille aurait évangélisé le site de Béhuard en déposant « une image [dessin sur une planche] de Marie », note Bertrand Chevalier. Un récit mis en doute par plusieurs historiens locaux.

Il n’empêche. « C’est vraiment un lieu dédié à la Vierge. Que l’on soit croyant ou non, on voit bien que c’est un haut lieu religieux du département, à l’image de Notre-Dame-des-Gardes [abbaye située à Chemillé-en-Anjou] », analyse Bruno Richou, maire de la commune d’une centaine d’habitants.

Le sanctuaire de Béhuard est dédié à la Vierge Marie depuis sa création. Ouest-France

« La ferveur de Louis XI »

L’histoire de la presqu’île connaît un virage au milieu du XV^e siècle, lors du règne de Louis XI. Au cours d’une croisière sur la Charente en 1453, le bateau du futur souverain chavire. Il invoque la Vierge pour lui venir en aide et, sauvé de la noyade, promet d’ériger un sanctuaire en l’honneur de Marie. Celui-ci prend place à Béhuard. « Il y a quelque chose d’étonnant dans le fait que le roi connaissait un lieu modeste comme celui-ci » , note le recteur.

Des peintures de l’époque représentent Louis XI, à genoux devant la figure de la Vierge, offrant de ses mains la chapelle de Béhuard tout entière, comme un cadeau. Mais en réalité, le souverain ne contribue qu’à une petite partie de la construction de l’édifice religieux.

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« Les biographes de Louis XI ont tous souligné la ferveur du roi pour la Vierge, qu’il considérait comme sa figure tutélaire et la patronne du royaume de France » , indique une enquête de la Conservation départementale du patrimoine, datée de 2018. Le site de la presqu’île bénéficie de cette « ferveur » en recevant la visite du roi à « près de quinze reprises » ainsi que des sommes considérables et des privilèges de la part du monarque.

Un trésor « inestimable »

Parmi eux, un trésor d’une valeur « inestimable », d’après la presse locale lors du vol du butin, le samedi 3 mai 1975. Seuls deux objets avaient été retrouvés en 1995, « juste avant leur mise en vente aux enchères » , précise le Bertrand Chevalier.

Un sceptre serti de « cinq opales d’Éthiopie » a également été découvert en 2019. Il n’avait en réalité jamais quitté Béhuard, car il n’était pas avec le reste du trésor. La raison est simple : « Il était encrassé et on pensait qu’il avait peu de valeur. »

À la mort de Louis XI, la presqu’île redevient une succursale de la paroisse de Denée et le nombre de pèlerinages chute. Entre le XV^e et le XVIII^e siècle, peu d’archives témoignent de la vie du sanctuaire.

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« Pas d’interruption du culte »

Selon plusieurs sources historiques, Béhuard est épargné des actes révolutionnaires violents qu’on observe ailleurs dans le département durant la Révolution française. « C’est une anomalie, car rien n’est saccagé alors que tout ici fait référence au culte et à la royauté, constate Bertrand Chevalier. Il n’y a eu aucune interruption du culte depuis la création du sanctuaire. »

Après 1789, les communautés religieuses se relèvent peu à peu. Après avoir été « endormies quelques années », les activités du sanctuaire de Béhuard reprennent de plus belle depuis une poignée d’années, avec comme point d’orgue le 15 août.

« Le diocèse nous a demandé de le faire rayonner, poursuit le recteur. Ce n’est pas une paroisse mais un laboratoire. » Une ambition qui fait gronder beaucoup d’habitants de la commune. L’été dernier, 64 % d’entre eux avaient signé une lettre pour demander à limiter les nuisances causées par le carillon, la sonorisation des messes, les prières dans les rues…