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Cette petite île sur la Loire et sa chapelle royale attirent des visiteurs par milliers... |
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L’église Notre-Dame de Béhuard a été agrandie au XVe siècle sur le rocher de l’île, sous l’impulsion de Louis XI. © Franck Dubray / Archives Ouest France
Béhuard est bien connue des pèlerins, qui viennent en nombre célébrer Notre-Dame le 15 août. C’est avant tout un îlot de quiétude posé sur la Loire, où il fait bon se promener toute l’année.
Une parenthèse de calme et de douceur vous attend au sud d’Angers. Seule commune du Maine-et-Loire située sur une île, Béhuard est encerclée par les deux bras du fleuve. Elle attire depuis le XVe siècle des pèlerins par milliers, venus rendre hommage à Notre-Dame de Béhuard. La célébration a pris une ampleur nationale sous l’influence de Louis XI. Sauvé de la noyade dans la Charente après avoir prié Notre-Dame de Béhuard, le roi de France fit construire en remerciement une chapelle royale sur le rocher principal de l’île.
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L’église trône encore sur ce rocher, seul point insubmersible de ce lieu. Une curiosité qui intrigue aussi bien de l’extérieur qu’en son sein. Une nef et un chœur en équerre, une grotte ainsi qu’une mezzanine en bois confèrent à la chapelle une architecture unique. L’église étant trop petite pour accueillir tous les pèlerins, ces derniers peuvent aussi se rendre sur la parcelle de verdure, face à l’imposant calvaire. Bâti en 1928 pour rendre hommage aux soldats de la Grande Guerre, il constitue, avec l’église et la maison du sanctuaire, les trois lieux incontournables pour les fidèles qui abondent à Béhuard le 15 août.
Une île vivante
Le reste du bourg se découvre en flânant dans ses ruelles étroites et pavées, le long de maisons en tuffeau aux lucarnes ouvragées. Réputée pour être la promenade favorite des Angevins, Béhuard fut aussi un lieu de villégiature au XIXe siècle. Quelques villas Belle Époque s’admirent encore le long du bras sud de la Loire, comme les Mimosas ou les Mouettes, au style inspiré des chalets alpins.
Au pied des villas, vous arpentez le sentier qui fait le tour de l’île. Comptez deux heures et demie à pied et moins d’une heure à vélo pour parcourir ses 9 km. Un chemin paisible longé de frênes, de peupliers noirs et de saules typiques des zones inondables. Quelle que soit la saison, la balade n’est jamais figée tant la surface de Béhuard évolue au gré des crues de la Loire. Lors de l’étiage, laissez-vous surprendre par l’apparition de vastes grèves et peut-être aurez-vous la chance d’apercevoir quelques hérons cendrés.
