Savez-vous pourquoi le chiffre 4 s’écrit-il « IIII », sur certaines montres et horloges, et pas « IV » ? On vous répond

C’est une très bonne question, qui émane de Denis, un lecteur de Dinan (Côtes-d’Armor) : « Pourquoi les cadrans de montres et d’horloges qui ont des chiffres romains écrivent le 4 avec quatre bâtons (IIII) et pas IV ? » Ouest-France vous répond.

Cher Denis, vous êtes loin d’être le seul à vous interroger. Contrairement aux idées reçues, il ne s’agit pas d’une erreur puisque le chiffre 4 peut s’écrire de deux manières distinctes dans les chiffres romains : soit « IIII », soit « IV ». La notation « IV » n’est apparue qu’à compter de la fin du Moyen Âge, vers le XVe siècle. Tandis que la notation « IIII » remonte à l’Antiquité, chez les Égyptiens et chez les Romains.

« Des raisons pratiques et esthétiques »

Selon votre montre, votre pendule ou votre horloge, vous pouvez donc voir le chiffre 4 écrit de deux façons. Mais « la graphie IIII dite « horlogerie » est préférée à la graphie IV sur les horloges pour des raisons pratiques et esthétiques, note le magazine Ça m’intéresse . Pratique, parce que la notation IIII évite de confondre le IV (4) et le VI (6) du fait que ces chiffres sont écrits à l’envers sur les cadrans. Esthétique, car cette écriture permet un équilibre graphique entre les parties droite et gauche du cadran de l’horloge. »

Cette raison esthétique est d’ailleurs soutenue par la marque d’horlogerie, Avenue Gousset, qui assure que le chiffre « IIII » maintient un visuel plus harmonieux. « Pour garder et maintenir un style visuel esthétique dans le cadran des montres, les horlogers ont préféré maintenir le IIII traditionnel. Étant plus proche du VIII en termes scripturales qui lui est symétriquement opposé, l’harmonie des chiffres est conservée », détaille la marque sur son site internet.

Côté pratique, le chiffre écrit sous forme de bâtons permet « de diviser le cadran des montres en trois grands groupes pour rendre la lecture de l’heure plus facile et plus rapide », poursuit Avenue Gousset. Et d’ajouter que « de ce fait, il n’y a pas de risques de confondre le chiffre IV avec le VI, puisque tous les deux ont un I et un V. Cela évite donc à une personne avec des problèmes de vue de se tromper sur l’heure qu’il est ».

Enfin, Denis, bien d’autres arguments circulent. Mais ces derniers restent des suppositions. Retenez surtout que les théories les plus probables soutiennent les raisons d’esthétisme, de praticité et de lisibilité.