Saint-Léger-de-Linières. Le relais, témoin d’un caprice royal

Saint-Léger-des-Bois, commune déléguée de Saint-Léger-de-Linières offre des sentiers de randonnée qui permettent de remonter le temps. L’un d’eux conduit au hameau de la Touche-aux-Ânes, témoin d’une folle chevauchée de Charles IX, alors jeune roi de France en 1565, dans une forêt peuplée de loups. Mais laissons à J. Étienne, journaliste au Courrier de l’Ouest, qui avait retracé, dans ces lointaines années d’après-guerre, l’histoire de la scène dans les colonnes du journal.

Le temps s’est arrêté à la Touche-aux-Ânes, un hameau plein de charme avec sa chapelle aux pignons élancés, sa fermette couverte d’ardoises, sa voie ferrée encore visible où le Petit-Anjou lançait ses bouffées de fumée, son ancienne auberge qui accueillait voyageurs harassés d’une longue route et petits ânes gris qui portaient les sacs de sel.

Un voyage à travers le pays

En cet an de grâce de 1565, Catherine de Médicis, la reine mère, qui assurait la tutelle de son fils, futur Charles IX âgé de 14 ans à l’époque, saisit l’opportunité d’une accalmie dans les guerres de religion qui déchiraient la France en cette moitié du XVI^e siècle, pour entreprendre un voyage à travers le pays. « Dans le seul but de rallier le plus de monde possible à la Couronne et de faire connaître le jeune roi », précise le journaliste. Mais le noble adolescent avait sans doute d’autres idées sur la question, la cour séjournant dans cette belle province d’Anjou particulièrement giboyeuse.

Le 5 novembre 1565, accompagné de son seul écuyer, le jeune garçon trompant la surveillance dont il était l’objet de peur d’un attentat des Huguenots, et fila hors de la bonne ville d’Angers pour chasser dans les bois voisins. Seulement, voilà, à 14 ans, roi de France ou non, on peut se perdre dans les bois et c’est ce qui arriva au gamin royal et à son écuyer. On ne se laisse pas pour autant démoraliser par la situation quand on est grand seigneur et c’est pourquoi, la cheminée de pierre rose du relais de la Touche-aux-Ânes a peut-être vu Charles IX en personne déjeuner d’un bel appétit après une folle chevauchée dans les chemins creux qui courent dans la forêt de Saint-Léger-des-Bois.

Durant ce temps, la Reine Mère et tout son monde sombraient dans l’affolement croyant à un enlèvement. L’histoire contée par J. Étienne ne dit pas ce que le jeune roi mangea ce jour-là ni s’il fut grondé. Il est vrai qu’il avait à sa décharge le renom de la forêt du lieu giboyeuse à souhait, où loups et sangliers étaient à l’honneur, de quoi tenter un noble seigneur même de son âge. Mais l’émotion fut à la hauteur de l’événement dans la ville du roi René. À l’auberge de la Touche-aux-Ânes, laquelle n’accueille plus les voyageurs, on continue de raconter l’histoire, on s’assoit à table où l’adolescent royal prit sans doute un repas copieux pour restaurer un appétit féroce. Une atmosphère d’autrefois plane toujours sur les lieux.