Pour lutter contre les feux, la Californie mobilise ses détenus

Creuser une tranchée coupe-feu, en pleine nuit, pour empêcher un incendie de progresser, transporter une tronçonneuse et un sac de plus de 20 kg pendant huit heures d’affilée… Ces gestes, Michelle Garcia ne les a pas appris dans une caserne de pompiers mais dans un camp de détenues, à Malibu, en Californie.

Condamnée à 10 ans de prison pour détournement de fonds, cette mère de famille a fait le choix de rejoindre l’un des 43 centres du système carcéral californien (le California Department of Corrections and Rehabilitation ou CDCR) qui forment et emploient 3 400 pompiers volontaires pour lutter contre les feux de forêts, en échange de remises de peines. « Deux jours travaillés permettent de racheter un jour de détention », explique-t-elle. « C’est comme ça que j’ai pu sortir au bout de six ans et revoir plus rapidement mes enfants. »

Des routes aux incendies

Le CDCR emploie des détenus depuis 1915 ; ils étaient alors affectés à des travaux de génie civil pour construire des routes. Depuis les années 1980, des détenus sont formés pour pouvoir renforcer les unités de sapeurs-pompiers qui luttent contre les incendies.

Plus de 700 détenus, en tenue orange alors que les pompiers sont en jaune, sont en ce moment mobilisés à travers toute la Californie pour lutter contre les feux qui ravagent l’État depuis la mi-octobre. Pour deux dollars de l’heure, ils épaulent les milliers de pompiers professionnels et volontaires qui luttent au nord de San Francisco et près de Los Angeles.

« Nous racheter »

Certains espèrent pouvoir devenir pompier à leur sortie de prison, même si très souvent la réinsertion professionnelle des détenus s’avère difficile. Un projet de loi visant à faciliter l’accès des anciens prisonniers au métier est d’ailleurs actuellement à l’étude en Californie.

« Le fait de nous permettre de nous racheter auprès de la société est la meilleure façon possible d’éviter la récidive », estime Michelle Garcia, qui se souvient avec émotion du jour où elle est parvenue, avec une équipe, à sauver des flammes le quartier de sa "victime".

Depuis sa sortie de prison, cette quinquagénaire joue elle-même un rôle actif dans l’aide à la réinsertion des détenus. Elle coordonne depuis un an le premier centre de formation de pompiers californien ouvert à d’anciens prisonniers en liberté conditionnelle.