Pays de Loire - Hippisme. Près de Cholet, l’entraîneur Pantall tire « la quintessence » de ses chevaux

À Beaupréau (Maine-et-Loire), les écuries Pantall se dressent au-delà d’un grand portail noir forgé « Le Bois du Coin », rue du Haras, et le paysage laisse sans voix. Sur la droite, des rangées de boxes desquels ne dépasse pas un brin de paille tant ils sont bien entretenus. Sur la gauche, un premier pré avec King, le Quarter Horse du propriétaire des lieux : Henri-Alex Pantall.

L’entraîneur sillonne chaque jour son domaine pour suivre l’évolution des chevaux. Sur la piste de galop de 1 500 mètres de longueur, une dizaine s’élance, avec, en toile de fond, la vieille bâtisse en pierres rouges.

C’est dans un cadre idyllique, à Beaupréau, qu’évoluent les chevaux de course d’Henri-Alex Pantall. Ouest-France

« À moi d’en tirer la quintessence »

L’histoire des Pantall commence en 1840, alors que plusieurs familles anglaises posent le pied en France pour développer leur activité dans les courses. Mais c’est le père de Henri-Alex Pantall, René, qui s’installe à Beaupréau en 1948 pour devenir l’entraîneur privé du Duc de Blacas. Enchaînant les victoires sous les couleurs rouge et blanc, l’écurie devient l’une des plus importantes de l’Ouest.

À la mort prématurée de son père, c’est à seulement 27 ans que Henri-Alex Pantall, en accord avec le duc, reprend les rênes du domaine en 1980. D’une vingtaine de chevaux, l’écurie, désormais ouverte aux propriétaires étrangers, passe à plus de 150 équidés. Lorsqu’on lui demande de parler de son métier, Henri-Alex Pantall le résume en quelques mots : « Les clients me confient leurs chevaux et payent une pension pour un entraînement quotidien. À moi d’en tirer la quintessence. »

Chaque matin, l’entraînement se déroule en groupe d’une dizaine de cavaliers, à raison de quatre créneaux entre 6 h 30 et 12 h 15. Ouest-France

« Ça reste des êtres vivants »

Tous les jours, de 6 h 30 à 12 h 15, l’entraîneur, dans le top cinq national depuis près de vingt ans, voit passer ses chevaux, une dizaine par groupe, durant une heure. « Certains sont plus délicats, difficiles, que d’autres. » Avec ses équidés, Henri-Alex Pantall s’est déplacé dans toute la France, et même au-delà. « Suivant la qualité des chevaux, on a pu aller aux États-Unis, au Japon, au Canada, et même à Hong Kong. » Mais ses protégés ne courent pas à outrance, loin de là. « Ils sont en course toutes les trois semaines à peu près, ça reste des êtres vivants qui ont toujours un petit souci quelques parts, il ne faut pas trop forcer. »

Son meilleur cheval ? « Il y en a plein », rétorque le maître des lieux, qui s’autorise malgré tout un nom : French King. Un étalon pur-sang « gagnant au Qatar, en Allemagne, et qualifié pour le Qatar Prix de l’Arc de Triomphe en 2019 », relate Henri-Alex Pantall. Un « crack » comme disent les spécialistes, une histoire de feeling, pour son hôte.

Cet été, l’écurie compte environ 140 chevaux. Pour s’en occuper, ainsi que des soixante-quinze hectares de terrain, le site accueille soixante personnes : des jockeys, cinq rattachés au site, aux soigneurs, en passant par le maréchal-ferrant, et l’administration. À 68 ans, Henri-Alex Pantall pourrait largement raccrocher et trouver son successeur, mais « ce n’est pas à l’ordre du jour » pour le Bois du Coin.

« C’est un bonheur »

La particularité de ce centre d’entraînement réside dans les larges pâtures au fond du domaine : un élevage. « On voit les chevaux de la naissance jusqu’à leur première course, c’est un bonheur », confie Yvette Pantall, en charge de la douzaine de poulinières et de leurs poulains. « Je vais chercher des étalons en Normandie, ou directement à Newmarket en Angleterre. » Depuis 25 ans, la femme de l’entraîneur s’occupe de l’élevage, « au début, avec une seule poulinière », et fait naître environ dix petits par an, destinés aux courses. À l’âge de dix-huit mois, les poulains partent au débourrage chez Anne-Marie Poirier, au Haras du Chêne à Rives-du-Loir-en-Anjou (Maine-et-Loire), et reviennent quelques semaines après pour débuter, à deux ans, leur entraînement au Bois du Coin.

Yvette Pantall ne cache pas sa fierté d’avoir une pouliche née de l’étalon de la Reine d’Angleterre. Ouest-France

Tandis que les produits du printemps 2020 prendront la direction du débourrage en septembre, les pouliches de l’année, elles, profitent du soleil. Yvette Pantall les décrit avec fierté, et s’arrête particulièrement sur la « petite alezane » : « son père est Recorder, un étalon appartenant à sa Majesté la Reine d’Angleterre. » Une ascendance qui ne lui permettra pas forcément de briller sur les pistes, ou d’être conservée par l’entraîneur. « On ne peut pas tous les garder », se résout l’éleveuse. Ce qui ne l’empêche pas de suivre ses poulains du berceau au podium : l’un d’eux, Kélaa, courra pour la première fois à Dieppe, fin juillet.