Champions Cup. Pau plie contre Northampton en toute fin de match pour son entrée en lice

Pau, qui retrouvait la grande Coupe d’Europe près de 25 ans après sa dernière participation, a fait jeu égal pendant une grande partie de son affrontement avec le dernier finaliste Northampton avant de craquer sur la fin (35-27) dimanche au Hameau. La Section, qui s’est présentée avec une équipe hybride du fait des blessures et des vacances à accorder aux internationaux, tenait encore le match nul à trois minutes du terme avant de voir George Hendy marquer en coin (77’) et Fin Smith l’a privée d’un bonus défensif mérité.

Les Béarnais, avec une belle connexion Robson-Arfeuil, ont fait honneur à leur place de dauphins de Toulouse en Top 14. Les Saints, avec onze joueurs qui ont disputé la dernière finale face à l’UBB sur la feuille de match, ont décroché le bonus offensif qui leur permet de rejoindre en tête de la poule 4 les Girondins, vainqueurs euphoriques samedi aux Bulls (46-33).

Un match spectaculaire

Face à des Palois privés au dernier moment de Julian Montoya (ischio) et Jack Maddocks (cuisse), les Anglais ont d’abord collectionné les en-avant dans la zone de finition, les empêchant ainsi de prendre le score. Tout le contraire des hommes de Sébastien Piqueronies qui n’ont pas tergiversé quand ils se sont approchés de l’en-but visiteur. À la suite d’une penaltouche, Facundo Isa a récompensé le collectif (7-0, 19’).

Les débats se sont emballés après la demi-heure de jeu. Plus appliqué, Northampton a fini par trouver l’ouverture, Alex Mitchell servant d’une double sautée son ailier James Ramm (32’) mais Pau a répondu dans la foulée avec un par-dessus de Dan Robson pour le feu follet Grégoire Arfeuil (34’). Le Hameau n’avait pas le temps de savourer que ses favoris cédaient une deuxième fois devant Fraser Dingwall esseulé sur une aile (14-12, 36’).

Pau a craqué dans le money-time

L’entrée de Henry Pollock, qui a eu droit à la bronca du public du Hameau, a fait monter la pression, tout autant que le carton rouge de 20 minutes de Ramm (48’), quatre minutes après son doublé. Pau en a profité pour recoller puis Robson, d’un coup de pied à suivre, a trouvé une nouvelle fois Arfeuil (24-17, 49’).

Northampton, plus mature, n’a pas douté longtemps. Alex Mitchell, après un une-deux avec Alex Coles (51’), remettant les deux camps à égalité. Le match s’est alors joué sur la discipline - une pénalité de part et d’autre - et la mêlée béarnaise a flanché dans le money-time pour donner de nouvelles munitions aux visiteurs qui ont fini par trouver la faille par Hendy.